Les phéromones révèlent une sensibilité primordiale qui est apparue dès l’aube de la vie. Dans les années cinquante la première hormone a été isolée chez le vers à soie et caractérisée du point de vue chimique. Depuis la découverte de cette phéromone sexuelle, le bombykol, émise par la femelle du vers à soieet attractive pour le mâle, on a assisté à une véritable explosion des recherches sur les phéromones d'insectes.  Le terme « phéromones » a alors été défini en 1959 par le biochimiste allemand Peter Karslon et l’entomologiste suisse Martin Lüscher. Il provient des racines grecques : « pherein » (transporter) et « hormon » (exciter). Ces deux hommes en ont donné la définition suivante : « Une phéromone est une substance (ou un mélange de substances) qui, après avoir été secrétée à l’extérieur par un individu (émetteur), est perçue par un individu de la même espèce (récepteur) chez lequel elle provoque une réaction comportementale spécifique, voire une modification physiologique ». Il existe alors deux grandes sortes de phéromones, les phéromones incitatrices, qui agissent sur le comportement des individus, et les phéromones modificatrices, qui peuvent modifier la physiologie des individus.

Vers à soie

               Phéromone sexuelle attractive du bombykol (un lépidoptère)                émise par la femelle

      Il existe entre les individus une communication intraspécifique (les individus sont de la même espèce) qui se différencie de la communication interspécifique (les individus sont de deux espèces différentes). Pour la communication intraspécifique on parle de phéromones, jouant un rôle dans le comportement sexuel et la vie sociale, alors que pour la communication interspécifique les molécules sont appelées des substances allélochimiques, intervenant dans les relations entre prédateur et proie notamment.

     Toutefois, il ne faut pas confondre phéromones et hormones. En effet, les phéromones sont des substances chimiques biologiquement actives à usage externe, c'est-à-dire qu’elles agissent sur un autre organisme alors que les hormones sont elles, à usage interne : elles agissent à distance sur un ou plusieurs organes de leur organisme (système endocrinien). Cependant, les phéromones peuvent déclencher des réactions hormonales chez un individu (phéromones modificatrices).